玉米长苞叶是玉米长期进化形成的特有结构，核心作用是保护雌穗完成授粉、保障玉米正常结实。
1、玉米苞叶最核心的功能是保护作用。玉米的雌穗是结出籽粒的部位，幼嫩阶段娇弱易感，层层包裹的苞叶可以阻挡害虫、病菌入侵，也能隔绝暴雨、暴晒、极端温度对雌穗花柱、子房的损伤，给授粉和后续籽粒发育创造稳定环境。
2、玉米苞叶还能给穗部提供养分。未老化的嫩苞叶含有叶绿素，可以进行光合作用，能直接给发育中的玉米穗补充额外养分，同时还能锁住穗部水分，避免穗部缺水干瘪。
3、玉米苞叶长短不一主要受两个因素影响：第一是品种差异，不同品种的玉米苞叶长度本身就有遗传差异，部分品种天生苞叶偏短，部分天生偏长；第二是种植环境影响，如果生长期遇到干旱、缺肥、密度过大、温度异常，都会干扰苞叶发育，同一地块也会出现长短不一的情况。
苞叶的生长状态是玉米品种特性和种植条件共同作用的结果，种植时根据品种特性做好水肥管理，就能减少苞叶发育异常的问题。