莴苣和莴笋是包含与被包含的关系，莴笋是莴苣的人工培育变种，学名就是茎用莴苣。
1、从物种分类来看，莴苣是菊科莴苣属莴苣种下所有栽培蔬菜的统称，为了满足不同的食用需求，人类培育出了两个主要变种，分别是主打吃叶片的叶用莴苣和主打吃茎的茎用莴苣，我们常说的莴笋，就是对茎用莴苣的通俗称呼。
2、叫法差异是大家混淆二者关系的核心原因，国内多数地区把叶用莴苣叫做生菜，但不少南方地区会直接把叶用莴苣叫莴苣，把茎用莴苣单独叫莴笋，这种区域性叫法差异，让很多人误以为二者是完全不同的两种蔬菜。
3、二者的区别其实很好区分：从外形上看，叶用莴苣没有明显膨大的地上茎，整株都是层层包裹的叶片；莴笋有高出地面的粗壮膨大肉质茎，特征非常明显。从吃法上看，叶用莴苣（生菜）多为生食，做沙拉、卷饼都很常见；莴笋的茎秆多凉拌、清炒，嫩叶也可以单独做菜。
因为各地叫法不同，莴苣和莴笋的指代经常出现混乱，只要记清“所有莴笋都是莴苣，但不是所有莴苣都是莴笋”的关系，就能很容易分清二者。