莴苣是菊科莴苣属栽培植物的统称，莴笋是莴苣的茎用变种，贡菜是用莴苣属苔干变种加工制成的干菜，三者在物种范围、原料和食用形态上都有本质区别。
1、物种范围不同
广义的莴苣是整个菊科莴苣属可食用栽培种的统称，我们常吃的生菜、莴笋、制作贡菜的苔干都属于莴苣大类；而莴笋只是莴苣下属的一个茎用栽培变种，是专门为了吃膨大嫩茎培育的品种，本身从属于莴苣的范畴。
2、食用形态不同
叶用莴苣（比如常见生菜）吃新鲜脆嫩叶片，莴笋吃新鲜膨大肉质茎，两者都是新鲜蔬菜，买回家可以直接处理烹饪，清炒、生拌都可；贡菜是收割苔干嫩茎后，经过去皮、切条、晾晒制成的脱水干菜，买回家必须经过泡发才能食用，口感比新鲜莴笋更爽脆有韧性。
3、贡菜并非莴笋晒干制成
很多人误以为贡菜是莴笋晒干加工而成，其实这个说法不对。制作贡菜的原料是苔干，是莴苣属下专门的栽培变种，和莴笋是不同品种，就算把莴笋晒干加工，也做不出贡菜脆爽通透的口感，两者只是同属莴苣大类而已。
平时分辨三者很简单，摆在菜场卖的带新鲜茎、叶的就是莴苣或莴笋，包装好的脱水干制品就是贡菜，原料本身就不一样，别再混淆啦。