鲶鱼和叉尾属于不同的鱼种，我们日常说的鲶鱼一般指鲶形目鲶科或胡子鲶科的鱼种，叉尾全称为叉尾鮰，属于鲶形目鮰科，二者存在本质区别。
1、外形特征不同。常见的本土鲶鱼和胡子鲶整体偏扁圆，体色多为深灰或黑褐色，嘴宽肚子大，成鱼一共有8根触须；叉尾体型偏修长，尾部叉形特征明显，体色多为银灰色带浅斑，一共只有2根触须，很容易从触须数量区分开。
2、生长习性不同。鲶鱼适应能力极强，甚至能在污染较重的浑水、淤泥水域存活，食性偏杂，会摄食腐坏的动物残体；叉尾对水质要求较高，大多是人工规范养殖在干净的水库、池塘中，以配合饲料和水生浮游生物为食，很少吃腐物。
3、口感风味各有不同，多数人更偏好叉尾。普通鲶鱼土腥味较重，肉质偏松散，还可能因为生长环境富集杂质，接受度不高；叉尾肉质细嫩有弹性，几乎没有细刺，土腥味极淡，整体口感优于常见鲶鱼，更适合家常烹饪。
如果去市场买鱼，只要数触须、看体型就能快速分清鲶鱼和叉尾，追求好口感的话可以放心选规范养殖的叉尾。